Una strana stella sfreccia “contromano” nella Via Lattea. Si muove rapidissima nel senso opposto a quello di rotazione della nostra galassia. L’ha intercettata il telescopio spaziale Hubble. Di cosa si tratta? Potrebbe essere quel che resta di una supernova, ossia di una gigantesca esplosione di stelle.
Scoperta solo nel 2015
Lo indica lo studio pubblicato sulla rivista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society dal gruppo dell’Università britannica di Warwick coordinato dall’astrofisico Boris Gänsicke. Col nome di SDSS J1240 + 6710, la stella dista 1.430 anni luce dalla Terra (la foto in alto, tratta da Twitter, è dell’Università di Warwick / Mark Garlick). Gli astronomi l’hanno scoperta nel 2015.
Una stella “nana bianca”…
Solo adesso, però, grazie al telescopio della Nasa e dell’Agenzia Spaziale Europea (Esa), si può studiarla nel dettaglio. La stella è una nana bianca, ossia ciò che resta di stelle come il Sole una volta che sono giunte alla fine della loro evoluzione. I nuclei di queste stelle sono composti principalmente di carbonio e ossigeno circondati da uno strato di elio e idrogeno.
…Unica nel suo genere
Questa nana bianca invece è unica rispetto alle altre finora osservate perché è composta da un mix di carbonio, sodio e alluminio. Viaggia a circa 900.000 chilometri all’ora nella direzione opposta a quella di rotazione della Via Lattea e la sua massa è appena il 40% di quella del Sole. Secondo i ricercatori tutte queste caratteristiche insolite potrebbero essere spiegate solo se la nana bianca è ciò che resta dell’esplosione parziale di una supernova.
Un’esplosione interrotta
Queste potenti esplosioni possono verificarsi quando una nana bianca assorbe massa da una stella compagna. Generalmente tali fenomeni distruggono la nana bianca. Nel caso dell’SDSS J1240 + 6710, invece, gli elementi visti nell’atmosfera della nana bianca avrebbero potuto essere prodotti nelle prime reazioni termonucleari di una supernova. Tuttavia l’assenza di ferro, nichel, cromo e manganese, che vengono prodotti durante queste esplosioni, potrebbe indicare che l’esplosione potrebbe essersi interrotta in tempi rapidi facendo sopravvivere la nana bianca e scagliandola a grande velocità nello spazio.